La leyenda fundacional: la Nieve de Agosto La historia de Santa María la Mayor comienza con una de las leyendas más poéticas del cristianismo romano. Según la tradición —recogida por primera vez en fuentes del siglo IX pero muy probablemente anterior—, en la noche del 4 al 5 de agosto del año 358, la Virgen María se apareció simultáneamente en sueños al papa Liberio y a un rico patricio romano llamado Juan y su esposa, instándoles a construir una iglesia en el lugar del monte Esquilino que, por designio divino, amanecería cubierto de nieve. A la mañana siguiente, el papa y el patricio subieron al Esquilino y encontraron efectivamente un rectángulo de nieve sobre la colina —en pleno verano romano—; el papa Liberio trazó con su báculo el perímetro del futuro edificio sobre la nieve, y Juan financió la construcción. Esta leyenda —que ha dado a la basílica el nombre alternativo de Santa Maria della Neve y a la festividad del 5 de agosto el nombre de Madonna della Neve— se conmemora todavía cada año durante la misa de ese día, cuando desde el techo de la basílica se dejan caer sobre los fieles miles de pétalos blancos que reproducen el efecto de la nevada milagrosa.